Voici le deuxième opus du Gérant d’estrades, point de vue sans prétention, sur l’actualité de la Ligue Nationale de Hockey en général et du Canadien de Montréal en particulier.

Au sommaire de ce numéro :

• 46-25-10, le Canadien se bat pour la première place dans l’est.
• Koïvu, Komisarek et Bouillon blessés, le tricolore maintien le cap.
• Il fallait que le Canadien batte les Sénateurs, mais que se passe t-il à Ottawa ?
• Retour sur le match des Remparts contre les Sags’… La LHJMQ devrait-elle abolir les bagarres ?

[Mise à jour] – Contrairement à ce que j’ai annoncé, le match opposant Pittsburgh à Philadelphie aura lieu dimanche à 15 heures. De plus, les Sénateurs d’Ottawa sont officiellement qualifiés pour les séries éliminatoires.

Voici le tout premier numéro du “Gérant d’estrades” ! Une émission qui parle de hockey et, en particulier, du Canadien de Montréal.

Au sommaire cette semaine :

• 42-24-10, le Canadien de Montréal, la surprise de la saison
• Six matches à jouer avant que les choses sérieuses commencent !
• Battre Ottawa devient vraiment nécessaire…

Faites-moi part de vos remarques, commentaires, critiques (constructives ça va de soit, pas la peine de me dire que vous n’aimez pas le hockey)… dans la rubrique commentaires ou en m’envoyant un courriel à partir de la rubrique “Contact”.

Avec les dernières transactions, le marché des joueurs autonomes, certaines équipes se sont grandement améliorées, d’autres moins. Des équipes restent dangereuses, d’autres le sont devenu… faisons le point.

À surveiller dans l’association de l’Est :

• Les Rangers de New-York
• Les Sénateurs d’Ottawa
• Les Pingouins de Pittsburgh
• Les Flyers de Philadephie

À surveiller dans l’association de l’Ouest :

• Les Red-Wings de Détroit
• Les Sharks de San-José
• Les Canuks de Vancouver
• Les Ducks d’Anaheim

Pointons tout de suite les projecteurs sur les Rangers de New-York. Avec l’acquisition de Scott Gomez et de Chris Dury, les “blue-shorts” de la grande pomme se sont grandement amélioré à l’attaque, en particulier à la position de centre. De plus, Henrik Lundqvist est parmi les trois meilleurs gardiens de la LNH… et je ne vois pas trop pourquoi cela ne serait pas encore le cas cette saison. Bref, on est désormais loin de l’équipe décousue des dernières années, même si elle comptait de très bons joueurs, il lui manquait toujours la cohérence, il semblerait que cela soit maintenant chose du passée. Les Rangers seront de redoutables adversaires.

Mais les Pingouins pourraient venir brouiller les cartes. Même si l’équipe reste très jeune, elle a beaucoup appris de son expérience des séries la saison dernière et Sidney Crosby s’impose, de plus en plus, comme un leader au sein de la formation. L’arrivée de Michel Therrien à la barre de l’équipe, a contribué à faire murrir un peu plus l’équipe de Pittsburgh.

Quand à Ottawa, l’équipe reste toujours aussi impressionnante. Mais là, depuis quelques années déjà, je ne connais personne qui soit assez stupide pour les sous-estimer. Ottawa a su garder et entretenir sa puissance et son talent. De plus, il s’agit d’une équipe d’une remarquable constance, malgré le départ de Jacques Martin.

Et les Canadiens ?

Il y a déjà eu beaucoup de commentaires à leur sujet. Je ne reviendrais pas là-dessus. Une chose est tout de même certaine, le Canadien de Montréal ne s’est pas amélioré. Cependant, je pense que son niveau reste stable et des surprises sont toujours possibles. Souvenez-vous qu’avec une équipe considérée comme “très moyenne”, elle a connu un très très bon début de saison l’an passée… tout s’est gâté à partir du “fameux” 23 décembre.

Il faut s’attendre à de meilleures performance des anciennes recrues, Guillaume Latendresse qui s’améliore de jour en jour, Maxime Lapierre qui a su se trouver un rôle dans l’équipe (on a toujours besoin d’un petit baveux, surtout lorsqu’il marque des buts), sans oublier Andrei Kostitsyn et Mikhail Grabovski qui, et c’est normal, n’ont pas encore atteint leur plus haut niveau dans la Ligue nationale.

Côté gardiens, pouvons-nous encore nous permettre le luxe de ne pas prendre en considération Carey Price ? Ne serait-ce que pour seconder Cristobal Huet, au moins dans un premier temps, et ainsi l’habituer aux matches de la LNH.

Bref, il ne faut pas trop vite enterrer le Canadien cette saison. De plus, nous ne sommes pas non plus à l’abri d’une “surprise” comme lors de l’échange de Mike Ribeiro l’an passé, juste avant le début du camp d’entraînement. Pourrions-nous ainsi trouver une équipe qui veuille bien de Alex Kovalev, par exemple… Montréal n’a plus grand chose à attendre du numéro 27, surtout au prix qu’il coûte !

Premier match préparatoire du Canadien le 17 septembre. Premier match de la saison régulière le 3 octobre contre la Caroline.

“Le trio à Théo” est maintenant totalement démantelé. Certes, ce n’est certainement pas la seule explication à l’échange du numéro 71, mais je pense sérieusement que Mike Ribeiro était le dernier perturbateur dont la nouvelle équipe n’avait définitivement pas besoin.

Remise en contexte

L’an passé, les débuts du Canadien sont étincelants. L’équipe se permettant même de trôner au sommet de l’association de l’Est puis, ensuite, de chauffer les Sénateurs d’Ottawa. Ça se passe bien… sur la glace.

Dans la chambre des joueurs, un clan de fortes têtes prend de plus en plus d’espace. Il s’agit de Dagenais et de Ribeiro, de très grands chums, rejoins par Théodore, le gardien préféré de tous les partisans. Jusqu’au mois de novembre 2005, personne ne s’inquiétait de ce trio de joyeux fêtards.

Par contre, l’on pouvait déjà noter quelques divergences entre le trio à Théo et l’entraîneur-chef de l’époque, Claude Julien, qui commençaient sérieusement à peser sur l’ambiance dans l’équipe.

Claude Julien reprochait à Dagenais et Ribeiro leur manque d’éthique de travail. En effet, les deux attaquants du Canadiens se présentaient aux séances d’entraînement quand ça leur plaisaient, et avaient un niveau de jeu en dent de scie durant les matchs. Lorsque les victoires sont là, ça peut encore passer… lorsque les défaites s’enchaînent, c’est une toute autre histoire !

Le premier à écoper fût Pierre Dagenais. Après avoir passé quelques matchs dans les estrades, Dagenais fût cédé au club école du Canadien d’Hamilton. Insulte supplémentaire pour lui : aucun club ne le réclama au ballottage !

La messe était dite et Claude Julien devait secouer son équipe qui ne performait plus autant qu’en début de saison.

Mais voilà que celui sur lequel on mettait tant d’espoirs… s’effondra. José Théodore n’était plus que l’ombre de lui-même. Là aussi, personne ne s’inquiétait trop de ses performances en début de saison : la défense et l’attaque du Canadien était en béton armé… mais alors que les résultats de l’équipe montréalaise s’effondrèrent à partir de novembre, “Théo” n’était plus là pour sauver les apparences… et les matchs !

Celui qui était considéré comme l’un des meilleurs gardiens de la ligue nationale ne répondait plus à l’appel et ressemblait de plus en plus à une passoire de 5 millions de dollars !

Pourtant, Claude Julien lui laissera une chance et même plusieurs chances… mais rien n’y fait. José s’effondre, et même s’il maintien devant les journalistes que l’arrestation de son père, usurier notoire et de son beau-père qui est nulle autre que Guy Cloutier, ne l’affecte guère, on est en droit de penser que cela ne devait pas l’aider dans sa concentration.

Mais il n’y a pas que cela. Théo et Ribeiro étaient parfois plus présents dans les clubs branchés de Montréal, que lors des entraînements du Canadien. Ce sont des choses que l’on pardonne à des joueurs de ligues mineures (et encore !), mais pas à des joueurs payés plusieurs millions et qui ne font plus d’efforts dans ce pourquoi on les paie.

Julien n’en peut plus… Gainey ne semble pas mesurer l’étendue des dégâts et pense que Claude Julien reste trop gentil avec ses joueurs. Ce qui est peut-être vrai aussi…

Là, on a l’impression désagréable que Ribeiro veut faire payer à Julien la rétrogradation de son chum Dagenais. La situation devient intenable et Claude Julien est congédié en janvier 2006.

Bob Gainey, ancien joueur du Canadien, directeur-général du club, prend lui même les rênes de son équipe. Mais tout comme Julien, il arrive aux mêmes conclusions : il y a vraiment un problème avec Théodore… et il met toute son énergie à trouver une solution.

Gainey qui ne comprenait pas toujours que Julien préférait faire jouer Huet, alors que son joueur étoile payé 5 millions, servait juste à chauffer le banc pendant les matchs. Finalement, après quelques semaines, Gainey laissera à Cristobal le soin de poursuivre sur sa lancée, persuadé alors qu’il devenait le seul maigre espoir au Canadien de faire les séries.

Après le drame théâtral de sa fameuse blessure au talon, Théodore fût échangé à l’Avalanche du Colorado en retour de David Aebischer.

Même si Théodore était devenu la risée du public, ce fût un choc dans la métropole. Celui qui était sur presque tous les chandails, sur toutes les affiches, sur toutes les annonces du Canadien quittait l’équipe, tel un souverain déchu.

Restait le troisième du trio infernal, Mike Ribeiro.

Ribeiro a du talent. C’est un bon joueur qui a un sacré potentiel sur la glace. Le problème, c’est que pour arriver à briller sur la glace, il faut que ça lui tente… et ça n’a pas l’air de lui tenter souvent depuis quelques mois.

Ribeiro a eu la peau de Claude Julien, mais l’histoire est différente avec Gainey puis Carbonneau dans le décor. Le numéro 71 du Canadien ne peut plus vraiment jouer les fortes têtes alors que celui qui signe ses chèques est derrière le banc, remplacé cette année par Carbonneau, un ancien capitaine du Canadien, dernier vainqueur de la coupe Stanley… Carbo connaît très bien l’organisation du Canadien et n’est pas homme à se laisser faire par le “frais-chier” de service, alors qu’il traîne la patte sur la glace.

Il y avait des rumeurs de transaction cette été au sujet de Ribeiro, mais, tout comme lui, nous pensions que Carbo allait le laisser jouer en début de saison, histoire de lui donner une ultime chance… apparemment, il en fallait plus que ça et les jeunes recrues ont suffisamment rassurés Carbo et Gainey pour laisser partir le dernier du trio infernal.

De plus, je pense que Carbonneau ne voulait certainement pas voir des jeunes très prometteurs comme Chris Higgins, Tomas Plekanec et Guillaume Latendresse, se faire entraîner par Ribeiro sur la pente descendante. Alors on tire la flush et on repart sur de nouvelles bases.

Maintenant, il s’agira juste de réveiller nos Russes (Kovalev et Samsonov), qui se font parfois attendre au niveau des performances. Mais je ne m’inquiète pas trop… Kovalev a besoin de sentir une équipe forte à ses côtés pour lui donner des ailes et je pense que l’équipe de cette année est meilleure que celle de l’an passé.

Finalement, contrairement à ce que l’on pouvait croire, il y en a eu des changements chez le Canadien depuis la fin de la saison dernière ! Zednick, Bullis, Sundstrom, Ribeiro maintenant partis… Samsonov, Niinimaa, Johnson, Latendresse qui font leur entrée…

En attendant, Ribeiro va devoir se faire à la ville de Dallas et à son univers, comme vous le savez, impitoyable !

Samedi, les séries éliminatoires de la coupe Stanley vont débuter pour le Canadien de Montréal (les séries débutent ce vendredi pour certaines équipes). Bob Gainey, l’entraîneur-chef de l’équipe montréalaise, a mis fin au suspense en désignant le gardien Cristobal Huet comme cerbère pour les séries.

Il est bien évident que Cristobal Huet mérite amplement son statut de gardien partant contre la Caroline. Sa saison, qui fût bien loin d’être facile suite à sa blessure, mais aussi aux grands doutes quand à l’avenir de José Théodore chez le Canadien, a pris un tournant favorable à partir du mois de février.

À partir de là, nous avons tous vraiment découvert Cristobal Huet… Un gardien d’un calme désarmant, patient, qui a une capacité remarquable a bien suivre le jeu et qui sait exactement où il doit se placer pour défier les tirs adverses.

Cristobal a su redonner confiance aux Canadiens de Montréal. Ses performances ont été déterminantes dans la stratégie de Bob Gainey et de Guy Carbonneau qui ont alors pu donner l’occasion à certains de leurs défenseurs de se porter en attaque. Sans un bon gardien devant les filets, cette mission aurait été bien périlleuse !

Comme Huet aime le dire, il s’agit d’un succès collectif, car sans marquer de buts, une équipe ne peut pas gagner, même avec le meilleur gardien imaginable. Cependant, Critobal Huet a pu donner cette partie de confiance qui manquait à l’équipe pour performer.

Samedi, le Canadien va affronter la Caroline, la deuxième meilleure équipe dans l’Est. Cela ne sera pas facile, mais les dernières performances du Canadien montrent que tout est possible !

Mes prédictions :

Conférence de l’Est
Ottawa / Tampa-Bay :: (Ottawa en 5)
Caroline / Montréal :: (Montréal en 6)
New-Jersey / New-York :: (New-Jersey en 6)
Buffalo / Philadelphie :: (Philadelphie en 7)

Conférence de l’Ouest
Detroit / Edmonton :: (Detroit en 5)
Dallas / Colorado :: (Dallas en 5)
Calgary / Anaheim :: (Calgary en 6)
Nashville / San-Jose :: (Nashville en 7)

C’est la journée du hockey au Canada… Pour l’événement, certains matchs de la ligue nationale sont présentés en après-midi. Une bonne chose pour les jeunes partisans qui se sont rués au Centre Bell pour assister à une grande confrontation : Ottawa contre Montréal.

Le Canadien de Montréal ne va pas bien en ce moment. Malgré le retour des blessés (Koïvu et Kovalev), malgré l’arrivée de très bons jeunes joueurs ces derniers jours, le CH semble éprouver beaucoup de difficultés à sortir de sa léthargie alors qu’il avait connu un excellent début de saison : parmi les meilleurs de son histoire, ce qui n’est pas rien.

Claude Julien, l’entraîneur-chef, ne savait plus comment prendre son équipe… José Théodore, le gardien numéro 1, ne performe plus vraiment et agace beaucoup de partisans qui l’appellent “Théo’dort” et certaines rumeurs de transactions commencent à circuler malgré la confiance que les dirigeants du Canadien semblent lui accorder. Sa grosse tête, son gros contrat, exaspère beaucoup de monde… peut-être même au sein de son équipe, si l’on en croit certaines sources.

Personnellement, j’ai beaucoup défendu Théodore par le passé, mais je suis obligé d’admettre qu’il traverse une période très difficile en ce moment. On est très loin des performances du Théodore d’il y a deux ans… C’est le plus gros contrat du Canadien, mais depuis le 5 octobre, on voit bien qu’il est surévalué par rapport à son rendement.

Faque… Claude Julien a décidé de mettre le gardien Français Cristobal Huet devant les buts cet après-midi, face à la meilleure équipe de la LNH : les Sénateurs d’Ottawa qui ont une fiche de 28 victoires, 8 défaites et 3 défaites en prolongation. Décision inhabituelle de mettre son gardien numéro deux face aux meilleurs… mais compte tenu des piètres performances de Théodore, il fallait tout de même réagir.

Les coups de gueule et les ajustements de Claude Julien ont portés leurs fruits… Dès la première période, le Canadien a verrouillé le match en marquant 4 buts sans riposte ! Une première depuis longtemps, surtout contre Ottawa !

Même si les deux périodes suivantes ont été à l’avantage d’Ottawa, qui ont marqué un but, le Canadien est resté dans le match, en grande partie grâce à une très belle performance du gardien Cristobal Huet. Il a ainsi réalisé de très bons arrêts en repoussant pas moins de 40 tirs au but. Il a d’ailleurs reçu la première étoile du match… récompense bien mérité !