C’est le moment pour moi de me jeter à l’eau et de vous dévoiler mes prédictions pour la saison 2008-2009 dans la LNH. Évidemment, nous savons tous ce que valent les prédictions, surtout compte-tenu du fait que bien des équipes, en particulier dans l’Association de l’Est, s’équivalent sur bien des points. La saison dernière, il n’y a que 10 petits points qui séparaient le premier du huitième… et il est fort à parier que l’écart sera assez comparable cette saison.

	Association de l’Est			Association de l’Ouest
1-		New-York, Rangers	1-		Détroit, Red-Wings
2-		Montréal, Canadiens	2-		Calgary, Flames
3-		Washington, Capitals	3-		Dallas, Stars
4-		Pittsburgh, Penguins	4-		Chicago, Blackhawks
5-		Boston, Bruins	5-		San-Jose, Sharks
6-		Philadelphie, Flyers	6-		Anaheim, Ducks
7-		Buffalo, Sabres	7-		Edmonton, Oilers
8-		New-Jersey, Devils	8-		Colombus, Blue Jackets
9-		Ottawa, Sénateurs	9-		Phœnix, Coyotes
10-		Floride, Panthers	10-		Vancouver, Canucks
11-		Caroline, Hurricanes	11-		Colorado, Avalanche
12-		Tampa-Bay, Lightning	12-		Nashville, Prédateurs
13-		New-York, Islanders	13-		Minnesota, Wild
14-		Toronto, Maple-Leafs	14-		St. Louis, Blues
15-		Atlanta, Trashers	15-		Los-Angeles, Kings

Dans l’Est, cela fait quelques années que je place les Rangers de New-York dans les trois premières places, mais je crois vraiment en leurs chances cette saison, étant donné que Jaromir Jagr en est parti. Malgré son talent, je pense qu’il ne favorisait pas vraiment l’esprit d’équipe dans la chambre des joueurs… et sur la glace.

Du côté du Canadien de Montréal, je ne vois que les Bruins de Boston pour les gêner véritablement dans la division Nord-Est. Le retour de l’ami Bergeron crée déjà des étincelles, mais parviendra t-il a tenir le rythme sur une saison complète compte-tenu de la gravité de sa blessure de l’an passé et de son absence de la compétition ? MIchael Ryder pourrait être aussi un bon apport dans l’équipe, à condition qu’il puisse se trouver aux côtés d’un bon passeur.

Dans leur division, les Capitals de Washington ne devraient pas avoir trop de problèmes, bien que la Floride pourrait, peut-être, créer la surprise… mais vu que je trouverait ça tellement improbable, j’ai pris le risque de placer les Panthers hors des séries éliminatoires.

Dans l’Ouest, je continue avec mon choix des deux dernières années. Les Red-Wings seront, encore une fois, dominants cette saison, surtout avec l’arrivée de Marian Hossa qui n’a pas hésité à être moins payé, juste pour se trouver dans l’Équipe avec un grand "E".

Pour la finale de la Coupe Stanley, je prédit une chaude lutte entre le Canadien et les Red-Wings. Un combat épique, genre en sept matches, dont plusieurs en prolongation… et un retour de la Sainte-Coupe à la maison, histoire d’être l’apothéose de ce fameux centenaire du club ! … Oui, c’est beau de rêver !

On s’en reparlera au moment de la fin de la période des échanges, puis lors du début des séries éliminatoires. Mais je vous le dit, c’est la saison de nos Canadiens ! Les astres sont alignés…

Penguins vs Flyers : les Penguins remportent la série 4-1

Red-Wings vs Stars : les Red-Wings remportent la série 4-2

Canadien vs Flyers : les Flyers remportent la série 4-1
Penguins vs Rangers : les Penguins remportent la série 4-1

Red-Wings vs Avalanche : les Red-Wings remportent la série 4-0
Sharks vs Stars : les Stars remportent la série 4-2

Sean Avery, vous le savez, est aussi bon joueur, qu’haïssable. L’attaquant des Rangers de New-York est connu pour ses provocations à la limite de la conduite anti-sportive, mais n’en demeure pas moins un joueur redoutable.

Lors de la ronde opposant les Rangers aux Devils du New-Jersey, l’on a eu droit à tout un spectacle de sa part. Bien décidé à intimider Martin Brodeur, Sean Avery s’est posté devant lui, dos au jeu, agitant son bâton devant le gardien des Devils, tel un chimpanzé ou un clown de cirque.

Le spectacle de Clown Avery laissera les arbitres dubitatifs, incapables de déterminer avec certitude s’il s’agissait d’obstruction envers le gardien ou pas. La ligue nationale a d’ailleurs statué sur cette cause dès le lendemain, en amendant le livre des règlements, permettant donc aux officiels de punir ce genre de comportement.

Clown Avery devra donc trouver autre chose…

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Association de l’Est

• Canadien vs Bruins : le Canadien remporte la série 4-3
• Penguins vs Sénateurs : les Penguins remportent la série 4-0
• Capitals vs Flyers : les Flyers remportent la série 4-3
• Devils vs Rangers : les Rangers remportent la série 4-1

Association de l’Ouest

• Red-Wings vs Predators : les Red-Wings remportent la série 4-2
• Sharks vs Flames : les Sharks remportent la série 4-3
• Wild vs Avalanche : l’Avalanche remporte la série 4-2
• Ducks vs Stars : les Stars remportent la série 4-2

Le gardien de but d’origine française du Canadien de Montréal, a vraiment la cote en ce moment… et pas seulement au Centre Bell ! Depuis quelques jours, je suis très impressionné de voir le nombre de visiteurs qui arrivent sur mon site, juste sur après avoir effectué une requête dans Google, afin d’avoir des informations sur le numéro 39 du Canadien de Montréal !

Vous avez raison, Cristobal Huet mérite votre attention. Et je vais être très honnête avec vous, j’étais bien loin d’imaginer qu’il puisse devenir aussi étincelant, aussi habille et calme face à la rondelle de ses adversaires.

Bien que d’origine française moi aussi, je faisais partie de ceux qui ne comprenais vraiment pas que l’on est pu échanger Mathieu Garon alors qu’il avait l’étoffe d’un très bon gardien de but, contre un “Cristobal Huet” un peu sorti de nulle part, originaire d’un pays ayant un bien piètre niveau de hockey et n’évoluant pas depuis très longtemps en Amérique-du-Nord.

Quelle mouche avait-donc piqué le Canadien de Montréal en l’engageant ?

Comble de malchance, Huet se blesse en jouant en Europe durant le lock-out, ce qui l’empêche de revêtir la Sainte-Flanelle au moment du retour au jeu en octobre dernier.

Après quelques mois de réadaptation, après avoir brillamment suivit le programme de reconditionnement du Canadien, Cristobal Huet est enfin apte à jouer…

Dans un premier temps, Cristobal Huet fût peu utilisé. Claude Julien, l’entraîneur-chef du Canadien de Montréal, semblait satisfait des performances de son gardien numéro 1, José Théodore, et ne souhaitait peut-être pas trop exposer son deuxième gardien qui sortait à peine d’une blessure.

Sauf que les performances de José Théodore commençaient à devenir très moyennes. L’équipe montréalaise avait très bien commencé la saison, en se placant même en tête de l’association de l’est durant quelques jours, avant de s’effondrer au moment des blessures de Kovalev, puis de Koïvu en novembre.

Piètre performances à l’attaque, maladresses en défense… et un José Théodore qui n’aide même plus à garder l’équipe dans le match comme il savait si bien le faire en 2002 ! À partir de la mi-novembre, rien ne fonctionnait pour le Canadien : défaite 5-1 contre Washington, l’une des pires équipes de la ligue, blanchissage face aux Sénateurs 4-0 le 29 novembre… et José Théodore qui fait des erreurs, qui n’arrête pas des rondelles “faciles”. Erreurs de placement, manque de rapidité… il est clair que quelque chose n’allait pas.

Même le meilleur des gardiens fait des erreurs. Martin Brodeur, pour ne citer que lui, peut connaître une séquence très moyenne. La fatigue, une blessure gênante, ou un simple manque de concentration peuvent nuire aux performances. Mais dans le cas de Théodore, l’on ne parle pas d’un mauvais but de temps en temps, d’un mauvais placement parfois… mais bien d’une accumulation de fautes qu’un gardien de son calibre ne peut se permettre.

Claude Julien s’en rend compte et décide de faire partir son numéro deux à certains matchs : Cristobal Huet. Là, on découvre un nouveau style, une nouvelle approche… peut-être un peu académique, mais efficace.

Je découvre un gardien que je sous-estimais à tort. Cristobal Huet fait de bons arrêts, rejette la rondelle dans les coins et donne très peu de retour dans la zone privilégiée, il défit même les tirs en s’avançant afin de ne plus offrir d’espace de tir. De plus, Huet reste calme, on sent de l’assurance et du sang-froid… tout ce qu’il faut à un bon gardien… Tout ce que Théodore ne semblait plus avoir.

Mais l’attaque n’est pas au rendez-vous, malgré le retour de Kovalev et de Koïvu… et lorsque Théodore joue, c’est une catastrophe ! Le numéro 60 accorde trop de buts, trop facilement.

Le 15 janvier, coup de tonnerre ! Bob Gainey se sépare de Claude Julien et prend l’intérim au poste d’entraîneur-chef avec l’aide de Guy Carbonneau (Voir la nouvelle).

Là, Bob Gainey redonne sa chance à Théodore. À ce moment, j’ai comme l’impression que Bob Gainey a raté quelques épisodes ces derniers jours. Mais il faut aussi comprendre qu’il ne peut pas laisser son joueur numéro un, celui qui a le contrat le plus élevé, juste chauffer le banc en attendant la fin de la saison.

Malgré deux belles victoires, le Canadien ne sort pas de sa léthargie. Défaites 6-2, 7-3, 3-0, 8-2… Théodore accorde cinq buts sur à peine dix lancés ! C’est une catastrophe !

Quelques matchs avant la pause olympique, il semble que Gainey arrive aux mêmes conclusions que Claude Julien : il se passe quelque chose avec Théo et cela ne s’arrange pas du tout, au contraire !

L’équipe n’a plus confiance et c’est normal ! Vous êtes un défenseur, sur la ligne bleue du camp adverse, puis là, sans même le vouloir, vous vous dites qu’en cas de revirement, le gardien ne sera peut-être pas apte à arrêter la rondelle et qu’il va donc falloir très vite se replier.

Avec Gainey qui fait jouer Huet les six derniers matchs avant la pause, on sent que l’équipe a de nouveau confiance. En cas de revirement, il est maintenant possible de compter sur le gardien pour arrêter les rondelles, on peut donc plus facilement aller en zone offensive pour se donner des occasions de marquer. Et cela fonctionne !

Trois victoires en cinq matchs… et encore mieux ! Les deux défaites ont eu lieues en prolongation et en fusillade ! Donc, huit points de récoltés sur dix possibles ! Du coup, le Canadien remonte en huitième place, et termine cette partie de saison sur une bonne séquence.

Mais que faire de Théodore ? Huet a t-il les capacités de devenir un numéro un ?

Au début janvier, je vous aurai dit que Huet ferait un très bon numéro deux, mais qu’il fallait rester prudent et qu’il n’avait rien de spectaculaire au point de devenir un premier gardien, surtout à Montréal ! Mais aujourd’hui, il est clair que cela n’est plus le cas.

Lors de ses derniers matchs, Huet a prouvé qu’il faisait de bons arrêts, mais il a également démontré qu’il était maintenant capable de faire des arrêts spectaculaires que beaucoup de gardiens n’auraient pas pu faire. Certes, il y a parfois de la chance, mais il y a eu toute une série d’arrêts spectaculaires ces derniers matchs qui ne sont pas tous à mettre sur le compte du hasard.

Je crois donc que l’on pourrait faire l’essai avec Huet. Que risque t-on ? Est-ce que le 28 février, lors du retour au jeu, José Théodore sera de nouveau performant ? A t-on seulement les moyens de se permettre de nouveau revers alors que nous luttons au coude-à-coude pour une place en série ? … Chaque point est essentiel et Cristobal Huet nous les donne ces points !

Pour finir, je citerai juste Bob Gainey qui a dit, je le pense, quelque chose de très révélateur : “Il ne cesse de m’étonner. Il joue bien depuis deux ou trois semaines. Il était prévu qu’il serait notre gardien numéro deux. Mais il nous lance le message qu’il veut être notre gardien numéro un. Je m’attends toujours à une contre-performance de sa part un de ces soirs. Sauf qu’il est toujours solide.”

C’est certain que Huet ne pourra pas briller à tous les matchs… mais globalement, il reste supérieur à Théodore. Alors ?

Statistiques de Cristobal Huet au 11 février 2006 (pause olympique) :

Pour en savoir plus :

Le site des Canadiens de Montréal

La rubrique hockey du Réseau des sports

Du hockey plein la gueule

nhlFR

Note : je travaille en ce moment sur une rubrique spéciale destinée a expliquer les bases du hockey pour les néophytes… plus de détails à venir