Maintenant que le bilan de mes prédictions de la saison régulière a été dressé, c’est le temps pour moi de succomber à la traditionnelle prévision des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Je vous préviens en partant, il y a du rationnel et de l’irrationnel dans ces prédictions, le cœur prenant parfois le pas sur la raison, tout en sachant qu’il y a souvent une place réservé aux petites et grosses surprises lors des séries de fin de saison. Qui avait vu les Oilers en finale en 2006 ? La Caroline remporter la coupe cette même année ? Le Canadien battre les Bruins en 2002 (j’aime le mentionner ces derniers jours) ?

Association de l’Est, première ronde

• Boston – Montréal : Montréal en 7
• Washington – New-York Rangers : Washington en 7
• New-Jersey – Caroline : New-Jersey en 6
• Pittsburgh – Philadelphie : Philadelphie en 6

Association de l’Ouest, première ronde

• San-José – Anaheim : San-José en 5
• Détroit – Colombus : Détroit en 5
• Vancouver – St. Louis : Vancouver en 5
• Chicago – Calgary : Chicago en 6

Et tout comme les trois dernières années, je donne la Coupe Stanley aux Red-Wings de Détroit, mon équipe préférée dans l’Ouest, certes, mais qui reste une des favorites, quoiqu’on en dise.

Lors des séries de la saison passée, mes prédictions étaient vraiment pourries ! J’espère juste un peu moins me tromper cette année, surtout en ce qui concerne la victoire du Canadien de Montréal !

Avec la défaite d’hier face aux Pingouins de Pittsburgh, l’équipe de Bob Gainey a maintenant la certitude d’affronter les Bruins de Boston, en première ronde des séries éliminatoires.

Jouer contre Boston en séries ? Admettez que même si l’on ignore qui en sortira gagnant, on peut deviner à l’avance à quoi ressemblera cette confrontation. Les deux équipes se connaissant très bien, faisant toutes les deux partie de la même division, s’étant rencontrés pas moins de 31 fois en séries éliminatoires dans leur histoire, dont la dernière confrontation en séries remonte tout juste à la saison dernière !

Oubliez la rivalité Montréal-Toronto qui, en l’état actuel de l’équipe des Maple-Leafs, demeure une rivalité émotionnelle intense, mais sans enjeu majeur. Par contre, la rivalité Montréal-Boston est d’un tout autre niveau ! D’abord parce que les équipes se rencontrent régulièrement en séries éliminatoires et aussi parce qu’elles luttent souvent au somment de leur division, durant la saison régulière. L’année dernière, c’était Montréal qui trônait au premier rang, cette année, c’est Boston.

Mais est-ce que les séries éliminatoires seront un simple prolongement de la saison ? Rien n’est moins sûr ! Déjà en 2002, le Canadien s’était retrouvé au 8e rang, qualifié de justesse pour les séries et Boston à la première place dans l’Est, ce qui n’a pas empêché le Canadien de remporter la première ronde, quatre victoires contre deux pour Boston.

Lors de la saison 2007-2008, même si le Canadien avait dominé face à Boston huit matches sur huit, finissant au sommet de l’association, les séries contre Boston n’en furent pas pour autant une partie de plaisir ! Le Canadien éprouva au contraire toutes les misères du monde pour venir à bout de la troupe de Claude Julien.

C’est dire qu’il ne faut donc pas sauter trop vite aux conclusions, en prenant pour acquis ce qu’il s’est passé durant la saison. De là, on serait tenté d’employer le fameux cliché très répandu dans le monde des commentateurs de hockey : "les séries, c’est une toute autre saison qui commence". Faut bien l’admettre, c’est assez vrai !

Certes, la "fiche" du Canadien est nettement à son avantage : ainsi, sur 31 confrontations en séries, le Tricolore l’a emporté 24 fois contre les Bruins, ce qui nous fait tout de même plus de 77% de victoires pour Montréal. Il n’en demeure pas moins qu’il y a quelques incertitudes.

D’abord au niveau de la robustesse. On l’a bien vu jeudi dernier, le Canadien s’est copieusement fait brasser. Par contre, l’équipe de Bob Gainey y a répondu de la meilleure façon qui soit (de mon point de vue), en inscrivant des buts en supériorité, ce qui a radicalement calmé les ardeurs des Bruins en troisième période.

L’offensive à égalité numérique a de quoi inquiéter. Ne pouvant compter que sur deux lignes d’attaque (le trio de Koivu et celui de Lapierre), cela reste mince comparé aux quatre lignes de Boston. Si l’on veut véritablement rivaliser, le trio de Plekanec devra produire et donner plus d’options à l’entraîneur-chef du CH.

Du côté des gardiens, Carey Price semble retrouver sa confiance. J’ai aimé son attitude devant le filet samedi. Parfaitement en contrôle, il a su réparer plusieurs erreurs provoquées par sa défensive. Quelques retours de lancers trop facilement accordés, mais j’imagine que cela fait partie de son processus de retour au jeu suite à la maladie. Du côté de Halak, je pense que l’on peut rester confiant en cas de blessure ou de contre-performance du numéro 31.

La défensive me laisse perplexe. Depuis quelques matches il semblait que l’on accordait moins de lancers vers le filet, mais ce que j’ai vu samedi ne m’a pas rassuré. Espérons qu’il s’agissait juste d’un ralentissement suite à la certitude de participer aux séries.

En terminant, pourra t-on se passer de la présence de Markov durant toute la ronde éliminatoire ? Deux ou trois matches, il est toujours possible de s’adapter, mais pour une ronde ? … Du côté de Robert Lang et de Francis Bouillon, aucune nouvelle d’un éventuel retour pour le moment. Mais disons que cela serait une très bonne nouvelle de les revoir dans l’alignement.

Mes prédictions maintenant ?

Je pense que cela va être très difficile pour le Canadien. Au moins autant que lors des séries de la saison dernière. Malgré tout, cela ressemblera au "jour de la marmotte" pour Boston et le Canadien l’emportera en 6 ou 7 matches, sauvé par son avantage numérique et par une performance assez moyenne de Tim Thomas devant son filet.

C’est le moment pour moi de me jeter à l’eau et de vous dévoiler mes prédictions pour la saison 2008-2009 dans la LNH. Évidemment, nous savons tous ce que valent les prédictions, surtout compte-tenu du fait que bien des équipes, en particulier dans l’Association de l’Est, s’équivalent sur bien des points. La saison dernière, il n’y a que 10 petits points qui séparaient le premier du huitième… et il est fort à parier que l’écart sera assez comparable cette saison.

	Association de l’Est			Association de l’Ouest
1-		New-York, Rangers	1-		Détroit, Red-Wings
2-		Montréal, Canadiens	2-		Calgary, Flames
3-		Washington, Capitals	3-		Dallas, Stars
4-		Pittsburgh, Penguins	4-		Chicago, Blackhawks
5-		Boston, Bruins	5-		San-Jose, Sharks
6-		Philadelphie, Flyers	6-		Anaheim, Ducks
7-		Buffalo, Sabres	7-		Edmonton, Oilers
8-		New-Jersey, Devils	8-		Colombus, Blue Jackets
9-		Ottawa, Sénateurs	9-		Phœnix, Coyotes
10-		Floride, Panthers	10-		Vancouver, Canucks
11-		Caroline, Hurricanes	11-		Colorado, Avalanche
12-		Tampa-Bay, Lightning	12-		Nashville, Prédateurs
13-		New-York, Islanders	13-		Minnesota, Wild
14-		Toronto, Maple-Leafs	14-		St. Louis, Blues
15-		Atlanta, Trashers	15-		Los-Angeles, Kings

Dans l’Est, cela fait quelques années que je place les Rangers de New-York dans les trois premières places, mais je crois vraiment en leurs chances cette saison, étant donné que Jaromir Jagr en est parti. Malgré son talent, je pense qu’il ne favorisait pas vraiment l’esprit d’équipe dans la chambre des joueurs… et sur la glace.

Du côté du Canadien de Montréal, je ne vois que les Bruins de Boston pour les gêner véritablement dans la division Nord-Est. Le retour de l’ami Bergeron crée déjà des étincelles, mais parviendra t-il a tenir le rythme sur une saison complète compte-tenu de la gravité de sa blessure de l’an passé et de son absence de la compétition ? MIchael Ryder pourrait être aussi un bon apport dans l’équipe, à condition qu’il puisse se trouver aux côtés d’un bon passeur.

Dans leur division, les Capitals de Washington ne devraient pas avoir trop de problèmes, bien que la Floride pourrait, peut-être, créer la surprise… mais vu que je trouverait ça tellement improbable, j’ai pris le risque de placer les Panthers hors des séries éliminatoires.

Dans l’Ouest, je continue avec mon choix des deux dernières années. Les Red-Wings seront, encore une fois, dominants cette saison, surtout avec l’arrivée de Marian Hossa qui n’a pas hésité à être moins payé, juste pour se trouver dans l’Équipe avec un grand "E".

Pour la finale de la Coupe Stanley, je prédit une chaude lutte entre le Canadien et les Red-Wings. Un combat épique, genre en sept matches, dont plusieurs en prolongation… et un retour de la Sainte-Coupe à la maison, histoire d’être l’apothéose de ce fameux centenaire du club ! … Oui, c’est beau de rêver !

On s’en reparlera au moment de la fin de la période des échanges, puis lors du début des séries éliminatoires. Mais je vous le dit, c’est la saison de nos Canadiens ! Les astres sont alignés…

Question-réponse à Santé Canada :

Q : La coupe Stanley était de passage dans ma ville récemment et je l’ai embrassée. Est-ce que je dois être inquiet d’avoir été infecté par la listériose?

R : Soyez sans crainte. La coupe Stanley n’a pas été en contact avec un produit Maple Leaf depuis plus de 41 ans.

Lu sur le site : Sexe, sports & Rock’n Roll

Penguins vs Flyers : les Penguins remportent la série 4-1

Red-Wings vs Stars : les Red-Wings remportent la série 4-2

Canadien vs Flyers : les Flyers remportent la série 4-1
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J’ai beaucoup de respect pour Réjean Tremblay. J’aime le lire et l’écouter s’exprimer sur notre sport favori, mais il y a des moments où je ne le suis pas du tout.

Aujourd’hui dans La Presse, Réjean Tremblay semble absolument vouloir se donner raison, en revenant sur le 26 février, date limite des échanges. Mais lisez plutôt ce qu’il écrit (extrait) :

Vous vous rappelez, le 26 février dernier, je vous écrivais tout le bien que je pensais de la grande journée des transactions dans la Ligue nationale. Ce jour-là, Bob Gainey est allé déclarer que le Canadien était meilleur en fin d’après-midi qu’il ne l’était le matin même. Alors qu’il venait de perdre Cristobal Huet et qu’il avait échoué à greffer Marian Hossa à son équipe.

Le pire, c’est que les journalistes et les fans ont cru l’histoire de Gainey!

Ne pensez-vous pas qu’un gardien d’expérience contre les Flyers et un Marian Hossa, pour marquer les deux ou trois buts qui ont cruellement manqué au Canadien, auraient fait la différence dans cette élimination en cinq matchs?

Se faire éliminer par une bonne équipe, ce n’est pas grave. C’est la loi du sport. Mais abuser de la bonne foi aveugle des fans, ce n’est pas joli.

Sur Carey Price…

Déjà, s’il y a une chose pour laquelle je peux donner en partie raison à Réjean Tremblay, c’est sur l’échange de Cristobal Huet. Pour le peu que le Canadien à obtenu en retour, mais aussi pour avoir fait le pari de ne pas avoir de vétéran, au moins “au cas où”, devant le filet pour les séries, je peux comprendre sa frustration. Mais d’un autre côté, c’était un risque, un pari. Si le Canadien était arrivé en finale, on aurait tous crié “Ô génie !”. Le malheur, c’est qu’il a trébuché en deuxième ronde. Il faut dire tout de même que le Canadien avait de bonnes chances de perdre Cristobal Huet à la fin de la saison, avec rien en retour, Bob Gainey a préféré s’en défaire contre un choix de deuxième ronde en 2009… Oui, c’est pas grand chose… je l’accorde.

Cependant, il ne faudrait pas non plus que Réjean Tremblay, oublie la période située entre ce fameux 26 février et le début des séries. Les solides performances de Carey Price, corroborées par des statistiques très honorables et même supérieures à la période d’avant la date limite des échanges, ont donné en partie raison au Directeur-général du tricolore. Mieux qu’une place en série, qui était (je le rappelle aux quelques amnésiques qui pourraient me lire), l’objectif de la direction au début de la saison, Carey Price et le reste de l’équipe, ont porté, ensemble, la Ste-Flanelle au sommet de leur association. Suivant le cliché très répandu : “Si l’on nous avait dit ça début octobre…”

Il est vrai que pour les séries, “Jésus” Price, comme il a été nommé par quelques Ayatollahs, un tantinet dépourvu du minimum d’objectivité requis, n’a pas été à la hauteur de sa fin de saison. Mais à qui faire porter le blâme ? Ton équipe arrive à la première place dans l’Est, en bonne partie avec Carey Price (il a joué 41 matches cette saison), tu n’es pas pour commencer à douter de ses performances, une fois arrivé en séries éliminatoires ! Il faut être logique tout de même ! À en lire certains, pour qu’un gardien puisse jouer à Montréal, il faut qu’il égale au minimum Patrick Roy. En suivant cette même logique, il fallait (ce n’était pas facultatif), que Carey Price remporte la Coupe Stanley à son année de recrue. Wow ! Passer d’une équipe qui n’était même pas censé faire les séries, à une équipe championne, il semblerait que quelques-uns n’éprouvent aucune difficultés à franchir le pas.

Il apprend. Il n’a que 20 ans… et soyez bien certains que ce que l’expérience qu’il a assimilé durant ces séries, l’aidera pour la suite de sa carrière et, pourquoi pas, à pouvoir brandir la coupe sur la rue Ste-Catherine.

Sur Marian Hossa…

Là où je ne suis absolument pas d’accord avec Réjean, c’est au sujet de Marien Hossa. C’est vrai que j’aurai vraiment aimé qu’il vienne jouer à Montréal. Je suivais de près toutes les rumeurs (souvenons-nous des fameux “gants” portant les initiales “MH”) et sur le coup, j’ai été très déçu de le voir jouer à Pittsburgh.

Mais voyant ce qu’il a coûté aux Penguins, voyant surtout ce que le Canadien aurait pu perdre pour avoir la chance de le compter parmi eux, je suis désolé, mais je ne suis pas certain que cela aurait été une bonne chose. Les Pens ont mis sur la table Erik Christensen, Colby Armstrong, Angelo Esposito et un choix de première ronde en échange de l’ancien attaquant des Trashers. À la suite de l’échange, il semblait qu’il y avait une relative unanimité pour dire que cela été très (trop) cher payé pour un joueur qui devra renégocier son contrat à la fin de la saison.

Les Penguins ont hypothéqué une partie de leur avenir pour un cas incertain au 1er juillet, qu’aurait coûté cet échange pour le Canadien ? Higgins, Ryder, O’Byrne, Streit, Locke ? Si selon Réjean Tremblay le Canadien ne s’est pas amélioré après le 26 février, est-ce que cela aurait aussi été le cas, à long terme, en se séparant d’autant de jeunes et d’espoirs ? Avec un Crosby et un Malkin, l’impact est aussi immédiat qu’évident, mais avec un Koïvu et un Kovalev, le succès aurait-il été le même ? Avec ou sans Marian Hossa, l’équipe du Canadien en aurait arraché face aux Penguins.

Ce que je crois, et ce que je vois, c’est que depuis 4-5 ans, le Canadien progresse, se reconstruit. Sa base et sa profondeur prend de l’ampleur… quand est-il de la profondeur de Pittsburgh ? Vont-ils pouvoir garder Hossa, Malkin et Crosby comme ça pour bien des saisons encore ?

On se fie sur des hypothèses. “Si Hossa avait été à Montréal”… “Si Huet était resté”… C’est vrai que c’est facile d’avoir raison après coup, après une défaite. Mais ce que je vois, ce sont juste les faits : l’an passé, le Canadien n’a pas participé aux séries, de peu certes, mais tout de même. Cette année, après avoir avoir terminé premiers, les joueurs de Guy Carbonneau inspirent le respect et plus personne n’ose prendre l’équipe à la légère. Et pour paraphraser Koïvu, on peu difficilement passer d’un niveau “moyen”, à la coupe Stanley en l’espace de deux saisons.

On s’accorde tous à dire que l’avenir du Canadien est très prometteur, Réjean serait donc parmi les seuls à penser le contraire ?

Les attentes seront bien plus fortes la saison prochaine, c’est à ce moment-là que l’on pourra véritablement juger du travail de ces dernières années. Mais la progression est belle et bien là, quoiqu’en dise Réjean Tremblay.

Association de l’Est

• Canadien vs Bruins : le Canadien remporte la série 4-3
• Penguins vs Sénateurs : les Penguins remportent la série 4-0
• Capitals vs Flyers : les Flyers remportent la série 4-3
• Devils vs Rangers : les Rangers remportent la série 4-1

Association de l’Ouest

• Red-Wings vs Predators : les Red-Wings remportent la série 4-2
• Sharks vs Flames : les Sharks remportent la série 4-3
• Wild vs Avalanche : l’Avalanche remporte la série 4-2
• Ducks vs Stars : les Stars remportent la série 4-2