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Avec la défaite d’hier face aux Pingouins de Pittsburgh, l’équipe de Bob Gainey a maintenant la certitude d’affronter les Bruins de Boston, en première ronde des séries éliminatoires.

Jouer contre Boston en séries ? Admettez que même si l’on ignore qui en sortira gagnant, on peut deviner à l’avance à quoi ressemblera cette confrontation. Les deux équipes se connaissant très bien, faisant toutes les deux partie de la même division, s’étant rencontrés pas moins de 31 fois en séries éliminatoires dans leur histoire, dont la dernière confrontation en séries remonte tout juste à la saison dernière !

Oubliez la rivalité Montréal-Toronto qui, en l’état actuel de l’équipe des Maple-Leafs, demeure une rivalité émotionnelle intense, mais sans enjeu majeur. Par contre, la rivalité Montréal-Boston est d’un tout autre niveau ! D’abord parce que les équipes se rencontrent régulièrement en séries éliminatoires et aussi parce qu’elles luttent souvent au somment de leur division, durant la saison régulière. L’année dernière, c’était Montréal qui trônait au premier rang, cette année, c’est Boston.

Mais est-ce que les séries éliminatoires seront un simple prolongement de la saison ? Rien n’est moins sûr ! Déjà en 2002, le Canadien s’était retrouvé au 8e rang, qualifié de justesse pour les séries et Boston à la première place dans l’Est, ce qui n’a pas empêché le Canadien de remporter la première ronde, quatre victoires contre deux pour Boston.

Lors de la saison 2007-2008, même si le Canadien avait dominé face à Boston huit matches sur huit, finissant au sommet de l’association, les séries contre Boston n’en furent pas pour autant une partie de plaisir ! Le Canadien éprouva au contraire toutes les misères du monde pour venir à bout de la troupe de Claude Julien.

C’est dire qu’il ne faut donc pas sauter trop vite aux conclusions, en prenant pour acquis ce qu’il s’est passé durant la saison. De là, on serait tenté d’employer le fameux cliché très répandu dans le monde des commentateurs de hockey : "les séries, c’est une toute autre saison qui commence". Faut bien l’admettre, c’est assez vrai !

Certes, la "fiche" du Canadien est nettement à son avantage : ainsi, sur 31 confrontations en séries, le Tricolore l’a emporté 24 fois contre les Bruins, ce qui nous fait tout de même plus de 77% de victoires pour Montréal. Il n’en demeure pas moins qu’il y a quelques incertitudes.

D’abord au niveau de la robustesse. On l’a bien vu jeudi dernier, le Canadien s’est copieusement fait brasser. Par contre, l’équipe de Bob Gainey y a répondu de la meilleure façon qui soit (de mon point de vue), en inscrivant des buts en supériorité, ce qui a radicalement calmé les ardeurs des Bruins en troisième période.

L’offensive à égalité numérique a de quoi inquiéter. Ne pouvant compter que sur deux lignes d’attaque (le trio de Koivu et celui de Lapierre), cela reste mince comparé aux quatre lignes de Boston. Si l’on veut véritablement rivaliser, le trio de Plekanec devra produire et donner plus d’options à l’entraîneur-chef du CH.

Du côté des gardiens, Carey Price semble retrouver sa confiance. J’ai aimé son attitude devant le filet samedi. Parfaitement en contrôle, il a su réparer plusieurs erreurs provoquées par sa défensive. Quelques retours de lancers trop facilement accordés, mais j’imagine que cela fait partie de son processus de retour au jeu suite à la maladie. Du côté de Halak, je pense que l’on peut rester confiant en cas de blessure ou de contre-performance du numéro 31.

La défensive me laisse perplexe. Depuis quelques matches il semblait que l’on accordait moins de lancers vers le filet, mais ce que j’ai vu samedi ne m’a pas rassuré. Espérons qu’il s’agissait juste d’un ralentissement suite à la certitude de participer aux séries.

En terminant, pourra t-on se passer de la présence de Markov durant toute la ronde éliminatoire ? Deux ou trois matches, il est toujours possible de s’adapter, mais pour une ronde ? … Du côté de Robert Lang et de Francis Bouillon, aucune nouvelle d’un éventuel retour pour le moment. Mais disons que cela serait une très bonne nouvelle de les revoir dans l’alignement.

Mes prédictions maintenant ?

Je pense que cela va être très difficile pour le Canadien. Au moins autant que lors des séries de la saison dernière. Malgré tout, cela ressemblera au "jour de la marmotte" pour Boston et le Canadien l’emportera en 6 ou 7 matches, sauvé par son avantage numérique et par une performance assez moyenne de Tim Thomas devant son filet.